Краткое содержание:
Во что могут играть органические, кибернетические и роботизированные феи, овладевшие технологиями будущего? На арене «Интеллектронной сечи» робот-тушканчик решает головоломки и сражается с другими роботами. Но в одиночку гладиатор Эйры и Селесты не победит, а доверять соперникам опасно. Какую стратегию выбрать? В рассказе затронуты темы теории игр, переговоров, доверия, а ещё мы постараемся понять, почему даже высокоразвитая цивилизация ценит соревнования в жизни, а не только в виртуальной реальности.
Киберфеи — серия научно-популярных рассказов. Роботизированные, кибернетические и органические феи живут в футуристических городах под куполами на Элизии — планете, похожей на Марс.
Северный город под защитным куполом, словно жемчужина, блестел в залитой солнцем ледяной пустыне, оберегая фей от разреженной и весьма холодной в этих широтах элизийской атмосферы. В центре Авроры возвышался исполинский стадион, на фасаде которого красовались вывески «Интеллектронная сеча». Прошли те времена, когда на аренах дрались гладиаторы или соревновались спортсмены. В современном «Колизее» феи создавали боевых роботов, состязаясь в инженерном деле и программировании.
Первые лучи утреннего солнца едва коснулись сверкающего металлом стадиона, а крылатые зрители уже спешили занять свои места. Можно подумать — какой в этом смысл? Ведь кибернетические и робофеи могут смотреть передачу в любой точке планеты на внутренних экранах прямо в воображении — или на объёмных мониторах, как их органические сёстры. И всё же традиция жила — многие крылатые красавицы вновь и вновь с большой охотой собирались на трибунах и вместе радовались победам любимых команд.
Пока что от посторонних глаз арену скрывала круглая непрозрачная защитная оболочка, на которой мерцали разноцветные узоры и повторы самых зрелищных мгновений из прошлых передач. По стадиону уже летали механические пчёлы, записывая изображение со звуком. И вот, когда зрители расселись и немного притихли, свет стал гаснуть, и под неизменную торжественную мелодию ведущие зависли в воздухе над центром всё ещё скрытой арены.
— Всем привет! И добро пожаловать! С вами на «Интеллектронной сече» Линнея, — представилась облачённая в янтарное платье белокрылая органическая фея с длинным золотисто-рыжим хвостом.
— …И Бинария, — подхватила робофея с синими крыльями. Её стройный серебристо-голубой корпус из шлифованного металла мягко отражал свет прожекторов. — Выпуск сегодня особый! На арене — новички. Зелёные, как древние печатные платы. Неоперившиеся, не нюхавшие горелого масла новобранцы, освоившие азы робототехники и уповающие на удачу, — с улыбкой закончила роботизированная ведущая.
— Удача им и впрямь пригодится! — Линнея приветливо взмахнула рукой в сторону шести кабин, где располагались команды. Затем она поправила очки с сетчаточными проекторами и объявила: — Напомним основные правила. Гладиаторы — автономные роботы, но без целостного сознания.
— Это да, — кивнула синевласая ведущая, — я бы не хотела внезапно понять, что я на арене, а спорткомитет не рассматривает жалобы на условия труда!
По трибунам прокатилась волна смеха. Линнея тоже усмехнулась и тотчас пояснила:
— Именно поэтому память роботов ограничена тремя терабайтами. Включая языковую модель, систему распознавания изображений, звуковой анализатор и, конечно, нейроморфный процессор.
— В такой процессор, — хмыкнула Бинария, — поместится разве что сознание феи из секты плоскоэлизийцев.
— Только не проверяйте в прямом эфире! — притворно запаниковала Линнея, хихикая вместе со зрителями.
Продолжая беззаботно подшучивать, под аплодисменты ведущие представили участниц. В этот раз в каждой команде была одна органическая и одна кибернетическая фея.
— И наконец, из южной столицы, к нам присоединяются Селеста и Эйра!
— О, из Соляриса! Надеюсь, им по душе наш провинциальный морозец, — ввернула слово Бинария.
Пчёлы-операторы показали крупным планом столичную команду. Первой в кадре появилась Селеста, кибернетическая фея с синими крыльями. Её убранные назад каштановые волосы с двумя локонами по бокам обрамляли естественно выглядящее миловидное личико, как у органической феи. Селеста помахала в ответ, её выразительные зелёные глаза горели творчеством. На столичной моднице красовался неизменный украшенный узорами серебристый костюм с белой юбочкой в форме листьев.
Рядом за пультом управления сидела Эйра. Её изумрудно-зелёный комбинезон выглядел куда скромнее. Как и небрежно заплетённая коса из ярко-рыжих волос. Скромно сложенные белые крылья слегка подрагивали от волнения, но в ярко-голубых глазах живой феи читалась искорка любознательности.
— А теперь, — возвестила Линнея, — пришло время увидеть нашу сегодняшнюю арену!
С лёгким гулом оболочка стала прозрачной, и изумлённым зрителям предстала страна чудес микромира. Гигантские сферы светились и дрожали, изображая атомные структуры. Клеточные органеллы плавали в студенистой цитоплазме, а длинные цепочки ДНК гипнотизировали своими спиралями. В пещерах и лабиринтах из протеиновых цепочек в образе вирусов и бактерий притаились роботы-преторианцы, с которыми участникам предстояло столкнуться.
— Итак, команды, — Бинария подняла руку, — у вас пять минут, чтобы сделать вашим роботам прививки от неудачи, прежде чем начнётся…
— Интеллектронная сеча! — воскликнули обе ведущие, и на экранах замелькали цифры обратного отсчёта.
Эйра с Селестой бросились к пульту управления, над которым вращалась трёхмерная модель их боевого робота.
— Смотри! — Селеста указала на карту. — Нашему тушканчику будет нелегко пройти южный лабиринт. Давай вернёмся к летающей модели?
Эйра выглянула наружу. Сверху южный лабиринт был, как на ладони.
— Не спеши. Видишь тихоходку? Как стрельнёт сетью — любого летуна приземлит. Лучше вернёмся к шарообразной конструкции, — она вывела на объёмный экран многогранник на колёсах. — Вот! Добавим две плазменные горелки — и противовоздушные сети ему не страшны. Колёса втянем, и прокатимся через лабиринт на полной скорости.
— Такой неуклюжий и здоровый! — не согласилась Селеста. — Идеальная цель.
— Зря ты! Не такой уж и неуклюжий. Вот, погляди на северный лабиринт. Видишь того бактериофага? У него скорострельный стреломёт. Я тебе как инженер говорю — ноги очень уязвимы. Одно попадание — и наш робот обездвижен. А колёса — простые и надёжные! Выдержат хоть двадцать стрел.
Настаивая на первом варианте с мощными ногами, Селеста про себя отметила, что доктор Виолетта попала в точку. Эйру было не узнать. Ни следа отчаяния и никаких мыслей свести счёты с жизнью из-за невостребованности. В её глазах вновь зажглась искорка изобретателя.
Немного поспорив, феи решили оставить форму тушканчика, но вместо второго лазерного резака добавили ремонтный комплект.
— Времени нет! Что с поведением? Оставляем как есть? — Селеста в спешке вывела на экран поведенческие алгоритмы.
— Пускай избегает прямых столкновений и никому не доверяет. Пока другие будут сражаться, наш хвостатик решит все головоломки и выиграет по очкам.
Селеста кивнула и быстро ввела указания в поведенческий модуль. Едва она закончила, Линнея воскликнула:
— Время! Итак, посмотрим, что у вас получилось.
На глазах изумлённой публики зажужжали автоматические сборочные линии. Затанцевали механические манипуляторы, сварочные аппараты, печи, вакуумные камеры, распылители реактивов. Зрители ахнуть не успели, а боевые роботы всех команд, включая бежевого металлического тушканчика с бортовым номером шесть, уже двигались по конвейерам к арене, готовые сражаться и решать головоломки.
— Помните! — подняла палец Бинария. — Если гладиатора уничтожат, его можно воссоздать только два раза. Всего три жизни!
Заиграла электронная музыка, барабанный бой нарастал. Наконец, шесть ворот с разных сторон арены раскрылись, и боевые роботы оказались на арене.
— И… начали! — возгласила Линнея. — О! Посмотрите на здоровяка команды Айрис и Новы! Не думала, что краб на гусеницах окажется таким шустрым!
— А как ловко подпалил подвернувшегося богомола своим огнемётом, — с азартом подхватила Бинария. — Тяжеловес наносит незначительный, но первый урон. Пятнадцать очков в копилку команды!
Крабоподобный гладиатор выставил вперёд клешни и, разметая гусеницами декоративную цитоплазму, помчался в другой сектор арены. Судя по всему, крепыш собирался раскатать всех соперников, а не решать головоломки. Чего не скажешь о металлическом тушканчике с номером шесть. Следуя поведенческому алгоритму, он избегал других участников и держался подальше от центра арены. Его длинные уши постоянно подёргивались, выискивая угрозы.
— Какая осторожная тактика! — удивилась Линнея. — Селеста с Эйрой точно из столицы?
У входа в лабиринт тушканчик притаился, когда заметил здоровущую бурую тушу преторианца в облике тихоходки — с короткими ногами и неприятной насекомообразной мордой, напоминающей медвежью. А ещё на хозяине лабиринта чернели сопла сеткомётов.
Неожиданно, роботу-тушканчику пришла в голову умная мысль. Он навёл лазерный резак не на тихоходку, а в сторону, на украшения в виде атомных решёток. Как ни удивительно, но сноп искр и грохот от свалившейся на землю грозди отвлекли хозяина лабиринта, который пополз, чтобы проверить, что произошло. Не иначе авторы передачи сделали преторианцев чуть менее внимательными, чтобы не было игры в одни ворота.
— Вот умничка! — обрадовалась Эйра, глядя как тушканчик прошмыгнул мимо тихоходки и добрался до экрана с головоломкой. Селеста радостно кивнула, но улыбка тотчас исчезла с её лица.
— О нет! Это задача о свёртывании белков! Проклятье!
На экране извивались цепочки аминокислот, которые следовало упорядочить в правильную объёмную структуру.
— Не может быть! — притворно ужаснулась Бинария. — Гладиатор номер шесть — словно неподготовленный к экзамену студент. Похоже, наши гости не успели загрузить ему курс биохимии, хотя тема сегодняшней арены — микромир. О, поглядите — сердитый профессор вот-вот вернётся!
И правда — тихоходка уже разворачивалась и ползла обратно. Селеста с большой неохотой дала тушканчику прямую команду: «Отмена! Найди задачу проще!» В тот же миг на табло загорелось число минус пять, а робогрызун, послушно оставив экран, увернулся от просвистевшей над ухом сетки и помчался прочь из лабиринта. Не тут-то было. На выходе на него бросился другой соперник — металлическая белка, вооружённая острыми когтями. Тушканчик, как ошпаренный, отпрыгнул в сторону. Боевая белка бросилась на него, и оба гладиатора покатились по земле.
По счастливой случайности оба робота провалились в скрытое помещение. За ними с гулким ударом рухнула тяжёлая дверь. На стене комнаты испытаний светилась таблица истинности и логические компоненты, которые следовало соединить так, чтобы цепь соответствовала таблице.
— Вот это да! — хлопнула в ладоши органическая ведущая. — Недаром говорят, что новичкам везёт. Они случайно нашли секретную комнату с дилеммой гладиатора!
— И если соперники договорятся, — продолжила синеглазая коллега, — то заработают двести очков! Но! Если один предаст другого, то получит триста! Как же они поступят?
Почти все зрители устремили взоры на происходящее внутри. Но телепередача, хоть и с планеты киберфей, не терпит промедления — из нескольких труб начал сочиться электролит, медленно заливая пол. Даже роботу с трёхтерабайтным объёмом памяти было ясно, что времени в обрез.
— Предлагаю союз! — пропищала белка, соединяя первые логически элементы. — Двести очков каждому — гарантия призовых мест для наших команд.
Тушканчик навострил уши. Вместо того чтобы помогать с решением головоломки, он не сводил глаз с соперника и держал наготове лазерный резак для обороны.
— Возражаю, — откликнулся тушканчик высоким синтезированным голосом. — Согласно теории игр, для тебя оптимальная стратегия — предательство. Вывод — в союзе нет смысла.
Глаза робобелки блеснули так, словно боец оторопел.
— Неверное рассуждение! Отсутствие кооперации принесёт ноль очков обоим. Исход раунда: у меня — ноль. У тебя — минус пять. Выбор неправильный.
— Вероятность твоего предательства стремится к единице. Ожидаемое значение очков для меня — ноль. Смысл в союзе отсутствует.
Одни зрители смеялись, а другие поражались упрямству тушканчика, который держал на прицеле белку, расставляющую логические элементы, чтобы решить головоломку, а часть ресурсов процессора она на то, чтобы переубедить упрямца.
— Быть не может! — Эйра отчаянно пыталась откорректировать поведенческий алгоритм (за счёт штрафных очков), но на экране настойчиво загоралось сообщение об ошибке: «Команда отклонена. Во время дилеммы гладиатора вмешиваться запрещено».
Селеста со стыда закрыла лицо руками и измученно проворчала:
— Вот мы сглупили!
Тем временем электролит залил весь пол в комнате испытаний, а вскарабкаться по гладким стенкам железные грызуны не могли. Громыхнул разряд, заплясали молнии, на мгновение ослепив зрителей. Оба робота задёргались, и их почерневшие корпуса повалились на землю.
— Искромётный финал для обеих команд! — подытожила Линнея. — Скорее вносите изменения в программный код — и снова в бой! Второй раунд для команды три и шесть!
Тем временем разъярённая Лаурель подлетела к кабине управления Селесты и Эйры.
— Да кто ж так поведение программирует! Коршун вас побери! — выпалила она, потрясая кулаками. — Мы бы вместе завоевали первые призовые места, если б не ваш осёл!
Эйра с Селестой стыдливо молчали с поникшими крыльями. Разгневанная соперница наверняка бы продолжила, но тут подоспела её напарница. Учтиво схватив органическую фею за плечи, она поспешила увести её и продолжить игру.
— Признавайтесь, дорогие зрители! Кто смотрит «Интеллектронную сечу» ради таких эмоций? Не только гладиаторы жаждут разобрать друг друга на запчасти! — потирала руки органическая ведущая. Её роботизированная коллега не разделяла энтузиазма:
— Ох уж эти эмоции… Куда интереснее технические и программные новшества, которые пригодятся не только в игре. В конце выпуска жюри подробно изучит всех гладиаторов, и лучшая команда получит главный приз — за вклад в инженерное дело или информатику.
Трибуны зашумели, феи одобрительно зааплодировали. Эйра с Селестой переглянулись и кивнули. В глазах обеих участниц горело желание продолжить бой.
— Обновляю базу знаний, — заявила Селеста, виртуальный интерфейс казался музыкальным инструментом в её руках. — Загружаю биохимию, гистологию, цитологию, биофизику, ядерную физику, квантовую…
— Что с поведением делать будем? — хмуро спросила органическая фея, глядя, как робоящерица отвлекла преторианца, который загорелся, получив в спину микроволновой пучок от белки, которая уже вернулась в строй. Оба гладиатора заработали очки за урон опасному противнику (разве что не дали пять друг другу).
— Ты права, — кивнула кибернетическая напарница. — Слушай, по-моему, всё просто. Если предложение беспроигрышное для обеих сторон, есть смысл им воспользоваться.
— Думаешь? — Эйра было засомневалась, но решила не тратить время на споры: — Ладно, чрезмерная паранойя ни к чему не привела. Грузи! По конструкции у меня пока замечаний нет. Разве что по тактике боя. Пускай хвостатик наносит удар и тотчас отступает. Целее будет.
Столичная команда подтвердила изменения, и с конвейера сборочной линии, жужжа сервомоторами, спрыгнул новый робот тушканчик.
Тем временем гладиаторы на арене продолжали сражаться. Гусеничный краб грозно скрежетал гидравлическими клешнями и сжигал струёй пламени всё вокруг. Но вдруг похожий на сокола соперник отвесно спикировал на здоровяка и струёй плазмы, как заправский сварщик, отрезал крабу сначала одно стальное крепление, а затем и другое. Некогда грозный огнемёт теперь болтался на проводах, не в силах никому навредить.
— Робот Ивы и Камиллы совершает блестящий манёвр и зарабатывает двадцать очков! Тактика берёт верх над грубой силой! — воскликнула Бинария.
— Ах, бедный крабик! Ему же больно! — с напускным сочувствием откликнулась Линнея, а потом с усмешкой добавила: — Наверное!
Тушканчик действовал осторожно: высовывался из-за укрытий, чтобы поразить цель лазером, и сей же миг отпрыгивал прочь. Счёт на табло вскоре стал положительным. Робогрызун юркнул в новую пещеру в поисках головоломок. Почуяв неподалёку преторианца, он замер в углублении стены, терпеливо выжидая, пока исполинский бактериофаг проковыляет мимо.
А робот-богомол, явно желавший опередить тушканчика, пошёл на риск и попытался прошмыгнуть мимо хозяина арены, который обернулся на шум и поприветствовал незваного гостя залпом стрел. Богомол играючи увернулся, но не заметил, как на него сверху свалились повреждённые декорации. Кусок арматуры пригвоздил букашку к земле и повредил ему клешни.
Дождавшись, когда бактериофаг удалится, тушканчик пробежал мимо богомола к стойкам с шариками, изображавшими атомы углерода, водорода, кислорода и фосфора. Эта головоломка была не виртуальной, а самой что ни на есть физической. Гладиатору предстояло собрать модели нескольких химических веществ, которые, реагируя между собой, синтезируют глюкозу.
Некоторые зрители следили за ареной, наблюдая от лица тушканчика, как он орудовал лапками, соединяя один шарик за другим. Богомол лишь бессильно наблюдал за соперником, который медленно, но верно приближался к решению. Роза и Аурелия уже думали выключить своего гладиатора и собрать его вновь, чтобы не тратить время, но вдруг богомол вмешался:
— У тебя ошибка. Не фосфорная кислота с фруктозой, а фруктозо-один-шесть-бисфосфат. Он превращается в фруктозо-шесть-фосфат с помощью фермента фруктозо-один-шесть-бисфосфатазы.
Тушканчик обернулся, держа наготове лазерный резак.
— Предлагаю взаимовыгодный союз, — продолжил богомол. — Ты меня освободишь и починишь мне клешни, а я в два раза быстрее соберу модели молекул. Твои короткие лапки хуже подходят для этой задачи, но если возьмёмся за дело вместе, быстрее заработаем очки и перейдём к следующей головоломке.
— О, вы только посмотрите! Новички из Соляриса поменяли тактику! Их гладиатор решил, что предложение взаимовыгодное, и доверился сопернику, — с любопытством отметила Линнея.
— Да! Не каждая фея другую так сразу подлатает! — хмыкнула Бинария. — А тушканчик уже освободил своего оппонента из-под завала и вправляет ему суставы, смазывает шарниры и заваривает пробоины на железном насекомом.
— Нам, провинциальным, этого не понять, — подшутила органическая коллега. — Это, видать, столичная культура!
Селеста с Эйрой не сразу прочувствовали иронию. Наблюдая за благородным поступком гладиатора, они ожидали, что бойцы вместе решат головоломку. Не тут-то было! Богомол выплюнул в своего спасителя клейкий снаряд, а после молниеносным броском пронзил его грудь только что отремонтированными клешнями.
Подпрыгнув и встав на секунду в победную позу, коварный богомол взялся за головоломку в одиночку. Орудуя клешнями со скоростью вентилятора, он за несколько секунд собрал всю цепочку химических реакций. Вскоре в закутке над стойками зажёгся зелёный свет.
— Всё верно! — кивнула Бинария и отчеканила: — Глюкозо-6-фосфат распадается на глюкозу и фосфат под действием фермента глюкозо-6-фосфатазы. Роза и Аурелия зарабатывают двадцать очков за уничтоженного соперника и тридцать — за решённую головоломку.
Феи из четвёртой кабины управления подпрыгнули от счастья и даже помахали Селесте и Эйре:
— Ребята, спасибо! Ваш робот такой великодушный! — с улыбкой поблагодарила Роза.
— Скорее простодушный! — шутливо подсказала Аурелия и тоже помахала соперницам. Они обе рассмеялись, пожали друг дружке руки и вернулись к объёмному экрану, на котором богомол серией прыжков пробирался к новой головоломке в другой пещере.
Эйра с Селестой бессильно рухнули на свои места. Чтобы вырваться вперёд не обойтись без поддержки соперников, которые, как оказалось, были себе на уме.
— Давай научим его идти на компромисс, — предложила Селеста, глядя на трёхмерную модель робота-тушканчика. — Сбалансируем подозрительность и доверие.
Она уже стала набирать формулировку, но Эйра внезапно оживилась.
— Так не побеждают! Есть мысль получше. Я помню из курса по переговорам, что компромисс — это самое слабое решение. Хуже только сдаться.
— Разве? А я думала, что переговоры и дипломатия — это одни компромиссы.
— Ещё чего! — фыркнула Эйра. — Представь, мы с тобой решили провести вечер вместе. Я хочу в политехнический музей, а ты — в театр на воздушный балет. Времени хватит на что-то одно. Компромисс — это посмотреть половину представления, а потом спешить в музей, который скоро закроется. Ну? Так себе вечерок, а?
— Начинаю понимать, — кивнула Селеста. — И что бы ты предложила в таком случае?
— Для начала надо понять, чего мы хотим. Дело же не в музее или театре, а в том, чтобы вместе провести приятный вечер. Так почему бы не прихватить Люми и не рвануть в клуб к Вектре? А уж на следующее утро мы бы без спешки пошли в музей, а после — в театр.
— Ловко! Это же принципы ТРИЗ. Хорошо, сейчас введу. Но роботу нужна общая формулировка алгоритма.
Немного подумав, Эйра перечислила:
— Искренне заботиться об оппоненте в рамках своих интересов. Открыто заявлять о намерениях и планах. Честно признавать ошибки. Не идти на компромисс.
Пока Селеста перепрограммировала поведение тушканчика, вновь грянули голоса ведущих:
— На арене — Прион Магнус собственной персоной! Встречайте!
Зрители ахнули, едва центральная призма раскрылась, как цветок, выпустив наружу исполинскую конструкцию из десятков пружин на цилиндрах. Несмотря на внушительный размер, Магнус резво перекатывался и с лёгкостью подпрыгивал. В свете прожекторов сверкали его похожие на копья, жалящие устройства.
— В отличие от других хранителей арены, — пояснила Бинария, — Прион Магнус постоянно рыщет по арене в поисках претендентов на победу!
— Повредить его корпус из высокоэнтропийного сплава скандия, титана и молибдена чрезвычайно сложно! — не без гордости объявила Линнея. — Проще решить оставшиеся головоломки — тогда Прион отключи́тся. Спешите!
Жаль, что металлический сокол не прислушался к словам ведущих, и когда попытался в полёте чиркнуть пружинного монстра плазморезом, получил порцию титановых стрелок прямо под крыло. Летун почти увернулся. Секунду спустя, птица с повреждённым крылом неслась к земле по нисходящей спирали и, проломив декоративную крышу, угодила в один из лабиринтов.
Именно туда и отправился притаившийся неподалёку тушканчик, который благоразумно решил, что нападать в одиночку на Приона Магнуса лучше не стоит. Робот Селесты и Эйры осторожно приблизился к повреждённому противнику, но вместо того, чтобы добить его (и заработать очки), решил поступить иначе.
— Такое на «Интеллектронной сече» впервые! — воскликнула Линнея. Её соведущая вывела на экран «мысли» тушканчика и сокола, а потом пояснила: — Гладиатор команды Соляриса выдаёт сопернику свой алгоритм принятия решений!
Тушканчик обратился к птице, которая выставила вперёд клюв с включённым плазморезом.
— Моя задача — любыми средствами заработать как можно больше очков для своей команды, и в конце битвы я пойду на предательство, если это поможет победить. Однако пока наши цели совпадают, я готов помочь тебе и сделаю всё, чтобы учесть твои интересы.
Сокол наклонил голову, словно его речевой распознаватель дал сбой. Тушканчик продолжил:
— Предлагаю транслировать друг другу видеопоток. Будем по очереди отвлекать и наносить удары Приону Магнусу, одновременно приближаясь к противоположной части арены, где остались головоломки. Можешь отказаться, но тогда с высокой вероятностью будешь уничтожен. У тебя лишняя жизнь, но она не поможет, если не договоришься с другими гладиаторами. Не поручусь, что они раскроют свои алгоритмы принятия решений.
Спустя несколько мгновений, боевая птица ответила:
— Предложение принято. Подтверждаю союз, передаю видеоданные.
Пока тушканчик чинил крыло соколу, Бинария прокомментировала:
— Команда из Соляриса придумала что-то новенькое! Но приведёт ли такая безупречная честность к победе?
Покончив с ремонтом, робогрызун и титановая птица вырвались из лабиринта и действовали как запланировали. Они маневрировали, поочерёдно попадая в поле зрения Приона Магнуса. В основном лишь тушканчик успевал со средней дистанции полоснуть лазером по корпусу великана, но и сокол улучил мгновение и, пролетая над пружинным монстром, сумел чиркнуть его плазменной горелкой. Юркнув в очередную пещеру, союзники нашли почти разряженную, но ещё работающую робобелку.
Заметив лёгкую добычу, птица раскрыла клюв, чтобы зажарить плазмой оппонента, но тушканчик вмешался:
— Возражаю, воздушный боец! Предлагаю белке использовать оставшуюся энергию для решения головоломок. Чтобы помочь, я поделюсь обновлённой базой данных о биохимии и ядерной физике — у меня могут быть дополнительные сведения.
— Вот это да! — вновь удивилась Линнея. — Признавайтесь, дорогие феи, не каждая из вас решится синхронизировать базу знаний даже с близкой подругой, а наши гладиаторы, вообще-то говоря, противники. Похоже, что наши столичные гости нашли отличный алгоритм!
— Справедливости ради, — вмешалась Бинария, — у робобелки не осталось дополнительных жизней, и энергии на бой не хватит, так что это предложение, от которого едва ли откажешься. Но с точки зрения стратегии не поспоришь — всё правильно. Вопрос в том, сумеют ли они защитить союзника, пока он решает головоломку.
Тем временем, в соседнем секторе краб, богомол и ящерица тоже попытались договориться. Но их союз продлился недолго. Краб, подчиняясь алгоритму, велящему искать непосредственную выгоду для себя, подождал, пока союзники отвлекут Приона Магнуса, а потом спалил улучшенным огнемётом робоящерицу, а богомола переломил клешнями, как соломинку. И хотя гусеничный краб получил баллы за уничтожение оппонентов, секундного промедления хватило, чтобы тотчас самому стать добычей преторианца, чьи титановые жала, хоть и не сразу, но пробили твёрдый панцирь.
— Минус два! — подытожила Линнея. — Краб и богомол выбывают, а у робоящерицы осталась последняя жизнь. Команда Далии и Кореллы спорит. Похоже, участницы оставляют конструкцию ящерицы как есть, но быстро меняют алгоритм поведения. И…
— Сборочная линия снова загудела! — подхватила Бинария. — Новый робот-ящерица сходит с конвейера и… включает невидимость!
— Ну, не совсем, — уточнила органическая ведущая. — Гладиатор целиком покрыт хроматофорами, которые меняют цвет и степень отражения материала, делая ящерицу малозаметной. И, похоже, боевая рептилия прячется и не спешит заключать союз.
Тем временем белка из последних сил сталкивала в симуляторе тяжёлые элементы и стреляла нейтронами, чтобы синтезировать элемент сто девятнадцать и измерить время его распада. Всё благодаря тушканчику и соколу. Ведь они, рискуя собой, то и дело царапали Приона Магнуса лазером и плазмой, отвлекая и не давая преторианцу приблизиться к союзнику.
Заметив, как на экране с головоломкой на мгновение зажглась зелёная галочка (означающая, что один атом синтезировался успешно), тушканчик передал срочное сообщение:
— Белка вот-вот решит задачу, и Прион отключи́тся. Мой алгоритм велит помогать только в рамках своих интересов, но открытость препятствует советовать субоптимальную тактику. Вывод: предлагаю отдалиться друг от друга, чтобы у каждого была надежда на победу. Наилучший выход для белки — отключиться сразу после решения головоломки. Это исключит наше с птицей стремление быть как можно ближе к разряженному союзнику, чтобы добить его и получить очки.
Вспыхнувшие зелёные кружки́ на экранах зрителей означали, что союзники согласились с предложением. Но вдруг все карты спутала до сих пор прятавшаяся ящерица. Выключив хроматофоры, она прыгнула на белку и одним ударом повалила робогрызуна на землю.
— Какой фонтан искр! Клочья искусственной шерсти летят во все стороны! Циркулярная пила на хвосте у боевой ящерицы работает превосходно! — воскликнула Линнея. — На арене остаются всего три команды! Как же они поступят?
Когда с белкой было покончено, волна серых и коричневых тонов прокатилась по корпусу ящерицы, пока хроматофоры не подстроились под металлические обломки на грунте. Лишь мерцающее искажение едва выдавало его размытый силуэт на фоне пещеры. Через пару секунд хищник прыгнул куда-то в сторону и словно растворился в полумраке пещеры.
Тем временем в небе продолжалась охота. Металлический сокол резко накренился, и титановые стрелки, словно бешеные шершни, пролетели мимо и отскочили от прозрачного защитного купола вокруг арены. Прион Магнус напрягал поршни снова и снова, выпуская один залп за другим.
— Почти попал! — воскликнула Линнея, затрепетав крылышками от волнения. — Напоминаю, что Прион Магнус изучает поведение противника и каждый раз стреляет точнее!
Но прежде чем грозный преторианец успел прицелиться получше, тушканчик выскочил из-за декоративной спирали ДНК и лазером вывел из строя один оптический прибор исполина, попутно сбив прицел. Уже отпрыгивая обратно за укрытие, он передал птице:
— Отправляйся к терминалу с головоломкой. Я буду отвлекать Приона Магнуса со средней дистанции короткими лазерными пучками.
— Рискованно, — отозвался крылатый союзник, — но иного способа победить я не вижу. Поэтому я… — он умолк на секунду, — категорически не согласен с планом.
— Ива и Камилла теряют пять баллов за прямое вмешательство! — строго объявила Бинария.
— Не могу. Ослушаться. Приказа. — Словно извиняясь, откликнулась птица.
Внезапная очередь из титановых лезвий наскво́зь пробила декоративные модели органелл, за которыми прятался тушканчик. Осколки мембран разлетались во все стороны, хлынули митохондриальные гранулы солей магния (на самом деле сконструированные из непрочной пластмассы). Робогрызун успел отскочить за металлическое укрытие, но одна стрелка всё же задела длинную заднюю лапу. Тушканчик покатился по земле. Очередное титановое лезвие, скользнув по стальной балке, впилось в стену пещеры напротив.
— Каковы повреждения? — запросила птица, пролетая недалеко от Приона Магнуса.
— Уже восстанавливаю подвижность, — ответил тушканчик. Из его передней левой лапки уже раскрылся ремонтный комплект. Сваривая перебитые провода и накладывая заплатки, которые меняли форму при повышенной температуре, но быстро застывали, образуя жёсткую заплатку, робогрызун продолжил, обращаясь скорее к Иве и Камилле: — Я понимаю, что вы хотите победить с максимальным счётом и стремитесь сохранить сокола. Кто бы ни пошёл к терминалу, ему придётся положиться на союзника, который отвлечёт Приона Магнуса. Птица рискует в любом случае.
— Ива, Камилла, не желаете ответить союзнику вашего робота? — бойко поинтересовалась Линнея. Не ожидавшие такого поворота событий, обе феи оживлённо заспорили в своей кабине управления, но на связь не выходили.
Понимая, что уйдёт немало времени, чтобы переубедить команду соперника, тушканчик быстро предложил соколу новый вариант:
— Первая причина, по которой я отказываюсь решать головоломку: Прион Магнус легко поразит цель на открытом пространстве. Вторая — в случае моего успеха я не уверен, что ты не атакуешь меня, когда преторианец отключи́тся.
— Есть решение обеих проблем, — отозвался союзник. — Серия пролётов в непосредственной близости от Приона Магнуса поможет отвлечь противника. Я готов пойти на такой риск, потому что останется ящерица, найти которую вдвоём будет проще. Если я предам тебя, есть вероятность, что ты выживешь, и тогда против меня два противника. Я не запрограммирован раскрывать свой алгоритм решения. Это всё, что я могу предложить.
Тушканчик выключил сварочный аппарат, жало которого спряталось внутри корпуса. Повреждённая лапа снова действовала, и прочности должно было хватить до конца игры.
— Решение логичное. Прион Магнус поразит нас, если не будем действовать сейчас. Прятаться бессмысленно. Больше предложений нет. Готов ринуться к терминалу. Жду сигнала.
В ответ, сверкнув плазменной горелкой, птица спикировала на пружинного великана, и когда он развернулся, на экране тушканчика зажёгся зелёный круг. Надрывая сервомоторы, робогрызун помчался к терминалу. На экране тушканчика загорались предупреждения о том, что усилия на лапы превышают рекомендованные. Хвостатый гладиатор ещё в прыжке выставил вперёд короткие лапки и коснулся терминала, запуская физическую симуляцию, которую не довела до конца белка. То и дело оглядываясь по сторонам и сканируя пространство в поисках опасностей, тушканчик запустил виртуальные ускорители частиц. До решения оставался один шаг.
А сокол продолжал летать вокруг великана, не давая ему прицелиться в тушканчика. Одно летающее лезвие поразило хвост храброй птице, и соколу пришлось отлететь чуть в сторону. Умной машине нужна была всего секунда, чтобы приспособиться к чуть изменившейся аэродинамике. Но этой секунды было достаточно, чтобы исполин навёл стреломёты на тушканчика, который, заметив опасность, продолжал сталкивать потоки частиц — нужно было лишь чуть-чуть удачи, чтобы синтезировать хотя бы два сверхтяжёлых атома.
Стоя у терминала, тушканчик намеривался довести дело до конца. Его процессор обрабатывал два варианта действий — отпрыгнуть в сторону или регулировать энергию потока, чтобы чуть повысить вероятность синтеза элемента, который остановит Приона Магнуса. Увы, робогрызун оставил без внимания третий вариант — проверить, нет ли других угроз поблизости. До сих пор прятавшаяся ящерица внезапно прыгнула на тушканчика сверху, на лету раскручивая циркулярную пилу на хвосте. Гладиатор номер шесть дал команду оттолкнуться и прыгнуть, но повреждённая лапа хрустнула, и он потерял равновесие. Последним изображением, которое передал тушканчик, был зелёный экран с решённой головоломкой.
— Атомы элемента сто девятнадцать синтезированы! И если бы это было по настоящему, они бы давно распались, — объявила Бинария. — Прион Магнус отключён, но столичная команда покидает игру.
— О, вы только посмотрите! — продолжила Линнея. — Боевая птица успела заметить ящерицу. Вот-вот, даже я вижу его силуэт. Похоже, хроматофоры не слишком помогают, когда робот в движении.
— Корелла за счёт штрафных очков даёт ящерице прямую команду атаковать! — обычно спокойная Бинария прокомментировала с немалым воодушевлением. — Циркулярная пила отсекла птице половину крыла!
— Вот это да! — воскликнула органическая ведущая. — Сокол взмахнул уцелевшим крылом и свалился прямо на ящерицу. Как ярко загорелся плазморез!
— Скрытный и юркий противник не успел вывернуться! Как оказалось, его корпус плавится, как шоколад на солнце! У-у-у! Сноп искр! — раззадорилась робофея. — Да! Ящерица выбывает из игры. Сокол берёт верх! Поздравляем Иву и Камиллу с победой в сегодняшней игре!
— Но это ещё не всё, — вставила слово Линнея. — Впереди нас ждут интервью с командами и церемония награждения. Жюри оценит технические и программные новшества сегодняшних гладиаторов. Оставайтесь с нами!
Пока роботы-уборщики уносили обломки боевого тушканчика, Селеста с тревогой глядела на Эйру, беспокоясь о том, как она воспримет поражение. Неужели подруга вновь падёт духом, и все усилия пойдут прахом? Но к немалому удивлению, органическая фея и не думала расстраиваться — в её синих глазах сверкало не разочарование, а здоровый азарт и желание поквитаться.
— Надо было встроить тепловизор! Тушканчик бы вмиг отследил ящерицу, — Эйра принялась делать пометки в виртуальном блокноте, вертя в руке старомодное, но практичное для живых фей цифровое перо. — Говорила же, что нога подведёт! Ничего — укрепим несущую конструкцию или всё же перейдём на колёса в следующий раз, только… — она осеклась, заметив, как Селеста смотрит на неё. — Что?
— Ничего, — ответила она с улыбкой. — В следующий раз постараемся лучше! — у неё камень с души свалился. Перед ней была не фея на грани отчаяния, а жизнерадостная фея-мастерица, готовая изобретать и творить.
Серебристый поезд на магнитной подушке летел в прозрачной вакуумной трубе на сверхзвуковой скорости. Мимо проносилась ледяная пустыня, а вдалеке виднелся замёрзший океан. Витиеватые морозные узоры, сотворённые ветрами, напоминали Селесте современные абстрактные полотна.
Яркий солнечный свет, отражаясь от граней невысокого синеватого кубка, фокусировался на стилизованной под дерево поверхности стола, и рисовал яркие кадры из сегодняшнего выступления. Эйра медленно вращала трофей, чтобы ещё разок посмотреть, как боевой тушканчик храбро нападает на Приона Магнуса. Наконец, свет образовал надпись: «Эйре и Селесте — за лучшую переговорную стратегию».
Её отвлёк тихий шорох. Роботизированная полевая мышь с приглаженной золотистой шёрсткой и тёмной полоской на спине катила тележку с угощением для пассажиров. Мышка приветливо шевельнула вибриссами, поправила синюю шапочку бортпроводницы и осторожно поставила перед Эйрой горячую овощную запеканку, пар от которой доносил аромат жареных грибов и специй. А для Селесты — аквамариновый рулет с белыми спиральными узорами и съедобными золотистыми листочками.
— Спасибо! — хором откликнулись феи. Пушистая бортпроводница учтиво поклонилась и покатила тележку дальше.
— Подождём, пока остынет, — улыбнулась Эйра. Отложив вилку, она произнесла серьёзнее: — Слушай, я должна тебя поблагодарить. За всё. Я уж и забыла как это здорово — ломать голову над инженерной задачей. Жаль только… что от этого мало пользы. По сути, — она вздохнула, — Я ведь мастерю игрушки для развлечения.
Селеста тоже отложила вилку.
— Мало пользы? Жюри оценило механику полёта птицы и алгоритм уклонения. Он сделает транспортные беспилотники безопаснее. А наш тушканчик, не обладая полноценным сознанием, научился гораздо лучше вести переговоры благодаря твоему алгоритму. Вот, — она указала открытой ладонью на кубок рядом с сахарницей.
— Это исключение, — Эйра невесёло ухмыльнулась. — Что толку от хроматофоров ящерицы? Такая технология пригодилась бы… Напомни, когда феи в последний раз воевали? Я несильна в древней истории.
— В том-то и дело! — радостно кивнула кибернетическая фея. — Раньше военное дело требовало от нас совершенствовать технологии. Но теперь на смену настоящему насилию пришли соревнования вроде «Интеллектронной сечи».
— Всё же большинство новшеств так и остаётся на арене, а не находит применения в жизни, — хмыкнула Эйра. — Игры есть игры.
— И что? В играх намного больше пользы, чем ты думаешь! — Селеста подняла палец, привлекая внимание. — «Интеллектронная сеча» — это игра не на ловкость и реакцию, а битва интеллектов. А ещё, играя, феи безопасно для себя и других выплёскивают агрессию.
— Ну, это разве что в номинации телеуправляемых роботов, — повеселела органическая фея, ткнув вилкой в запеканку, которая ещё не остыла. — Может, в следующий раз сразимся напрямую?
— Давай! Покажем, на что мы способны. Я помогу с обликом робота и программированием, а ты — с аппаратной частью. Удовольствие получим и зрителей порадуем! Ведь без талантливых участников смотреть игру неинтересно. Вот, видишь — ещё польза!
Тем временем мышка вернулась и принесла на подносе мятный чай с медовым печеньем для Эйры, а для Селесты — шипучий энергетический напиток бирюзового цвета с серебристыми конфетками. Фея-мастерица кивнула пушистой бортпроводнице и, взяв в руки тёплую чашку, призадумалась:
— Может, ты и права. Раньше я думала, что игры и спорт — глупые пережитки прошлого. Возможно, им ещё есть место в обществе.
— Некоторые и про искусство так говорят, — вставила слово Селеста. — И обрати внимание — в виртуальном мире было бы в сто раз проще устроить битвы гладиаторов, но нет — игры в реальном мире по-прежнему собирают полные стадионы. Мы почему-то ценим настоящее. — Попробовав кусочек лакомого горячего рулета, кибернетическая фея почувствовала, как её наполняет энергия. На внутреннем экране она прочла мимолётную подсказку о полезных антиоксидантах и микроэлементах в блюде.
— Да, интересно, почему, — хихикнула Эйра, отправив в рот кусочек запеканки (как оказалось, с грибным соусом). — Нарисовать-то можно что угодно — в виртуальном мире нет границ. А вот воплотить творение в жизни, преодолевая физические ограничения — это подвиг. Своего рода победа разума над природой. И знаешь, я не против поездки в Аврору, но надо бы устроить соревнования и в столице.
— Оценим сложность проекта? — оживилась киберфея, отпив немного бирюзовой шипучки.
— Да, но не сейчас, — изобретательница схрумкала кусочек печенья.
— Тогда… — Селеста лукаво улыбнулась. — Может, сыграем? Нам ведь ещё три часа коротать.
— А давай! — Эйра улыбнулась в ответ и надела очки с сетчаточными проекторами, тотчас подключаясь к виртуальному пространству подруги. — О, новая версия «Космических орков»! Чур я строю боевой корабль!
— Хорошо, а я улучшу алгоритм поиска для нейтронных ракет, а ещё чуть подправлю текстуру нашего крейсера! Ух! Всё же у виртуального мира есть свои плюсы!
Скоростной поезд мчался всё дальше и дальше на юг. Вскоре ледяная пустыня стала уступать место рыжим и красноватым пейзажам. Но весёлые феи этого даже не заметили. Они храбро отражали нападение космических орков в далёком нарисованном космосе. А небольшой утешительный приз рядом с ними продолжал сверкать на солнце, напоминая о том, что иногда подлинная победа — это не первое место на соревнованиях, а искренняя радость от самой игры.
Scorpy, fairiesisland.com
08.12.2024
Ещё рассказы на английском и на русском.
Эл. почта: animation[at]fairiesisland.com
Чтобы не пропустить новые истории и анимацию, подписывайтесь бесплатно на Patreon.
Или подписывайтесь на Tumblr.